В таблице Менделеева более 100 химических элементов. Почти каждый из них представлен смесью стабильных и радиоактивных атомов, которые называют изотопами данного элемента. Известно около 2000 изотопов, из которых около 300 - стабильные.

Например, у первого элемента таблицы Менделеева - водорода - существуют следующие изотопы:

• водород Н-1 (стабильный),
• дейтерий Н-2 (стабильный),
• тритий Н-3 (радиоактивный, период полураспада 12 лет).

Радиоактивные изотопы обычно называют радионуклидами.